2次ラウンド進出をかけた熱戦は オーストラリア下したキューバに軍配

　3月9日（金）「2017 WORLD BASEBALL CLASSIC™」（以下WBC）1次ラウンドプールB・第４日最終日。WBSC世界男子ランキング5位のキューバと同10位のオーストラリアが東京ドームで対戦した。ここまでともに1勝1敗。勝った側が2次ラウンド進出の切符を手にする決戦は、息詰まる好ゲームになった。

　序盤は両守備陣の奮闘が光る展開。オーストラリアは4回表まで毎回スコアリングポジションにランナーを進めるが、ここはキューバ先発L.ブランコとY.イエラのココドゥリロス・デ・マタンサス所属コンビが失点を許さず。一方、キューバも4回裏に一死満塁の先制機を迎えたが、ここはオーストラリアの先発・W.ソーポルト（タイガース）が自らの好フィールディングで併殺に打ち取り、ピンチを脱した。

　5回、試合は大きく動く。オーストラリアは二死二塁から7番・L.ウエード（フォートマイヤーズ・ミラクル）が三遊間を破り1点を先制。一方、キューバは二死から2安打1四球で再び満塁。ここで打席に入ったのは4番・A.デスパイネ（福岡ソフトバンク）。そして、A.デスパイネはオーストラリア2番手のL.ウェルズ（シーダーラピッズ・カーネルズ）が2ボール１ストライクから投じた144キロストレートを完璧に捉え、ベンチに右指を突き刺した直後、レフトスタンド上段に突き刺さる特大の逆転グランドスラム。4-1とした。

　それでもオーストラリアは粘り強く攻める。7回表に6番のT.オールティエン（ブリスベン・バンディッツ）の右翼へ本塁打を放つと、8回表には、二死から3番のL.ヒューズ（パース・ヒート）の二塁打に続き、元・東京ヤクルトの4番M.デニング（アデレード・バイト）が中前適時打。1点差に迫った。

　しかし、キューバリリーフのM.ラエラ（アルテミサ）が9回表、オーストラリアを奪三振２の三者凡退に抑え4-3で勝利。勝利の瞬間、選手たちは喜びを爆発させた。

　これでキューバは1次ラウンドプールBを2勝1敗で終え、侍ジャパンに次ぐ2位で3月12日（日）からの2次ラウンドプールE進出が決定。初戦は3月12日（日）12時から1次ラウンドプールA1位のイスラエル。以後日本、オランダの順で対戦する。
　一方、オーストラリアは15残塁が重くのしかかり、1勝2敗・1次ラウンドプールBの3位で全日程を終了。悲願のWBC2次ラウンド進出は持ち越しとなった。